L'activité suborbitale a démarré avec le projet de véhicule hypersonique réutilisable aéroporté (Vehra) qui constituait une évolution du lifting body expérimental X-38 de la NASA, pour lequel Dassault Aviation avait défini la forme. C'est une famille de véhicules déclinée en trois versions :

• démonstrateur de 10 t ;
• véhicule de 30 t pour lancer des petits satellites de 300 kg ;
• véhicule lourd de 200 tonnes pour placer 7 t en orbite basse.

Le lancement aéroporté, depuis un aéronef de transport commercial, permet de se soustraire aux contraintes de tir des lanceurs classiques. Du point de vue de la flexibilité, ce type de lancement exige une infrastructure sol beaucoup plus légère et la possibilité d'interrompre la mission en récupérant les véhicules et leurs charges utiles, dans la plupart des cas. Le projet Vehra a donné lieu à de nombreux travaux (configuration, systèmes, propulsion, etc.).