L'association de l'avion et du lanceur présente des avantages en termes de performance, de flexibilité et de réactivité. Ces avantages du lancement aéroporté ont déjà conduit Dassault Aviation à étudier un microlanceur, porté par un Mirage IV et capable de placer 50 à 70 kg à 300 kilomètres d'altitude. Depuis la fin de 2004, ce concept est revisité avec le Rafale dans le cadre d’un contrat CNES portant sur un projet de Microlanceur Aéroporté, en s'appuyant sur des travaux de Snecma, Snecma Propulsion Solide et SNPE Matériaux Énergétiques pour les aspects de propulsion.

Différentes versions ont été étudiées utilisant toutes un Rafale opérationnel non modifié comme avion porteur. Des versions opérationnelles dérivées permettraient le lancement de microsatellites de 50 kg (version linéaire) à 150 kg (version  «trimaran») en orbite héliosynchrone à 800 km d’altitude.

L’exploitation opérationnelle du MLA est simplifiée par rapport à celle des lanceurs traditionnels. Au sol, à proximité d'une piste, l'infrastructure comprend seulement un bâtiment d'intégration (lanceur, satellite et aéronef) et une zone de remplissage des ergols.

Le MLA apporterait une solution de lancement satisfaisante à tous les microsatellites contraints de se partager les places de passagers auxiliaires sur les gros lanceurs qui leur imposent l’orbite du passager principal. Il constituerait aussi un système de lancement réactif bien adapté aux besoins de Défense et Sécurité.