Dès le début de son développement, le Ministère français de la Défense a imposé au Rafale des exigences très sévères en matière de soutien logistique intégré (SLI). Grâce à l’expérience acquise avec le Mirage 2000, aux techniques de l’ingénierie concourante, à des choix technologiques audacieux, et au logiciel CATIA de Dassault Systèmes, le Rafale bénéficie d’une excellente disponibilité opérationnelle.
Afin de lui assurer un maximum d’autonomie lors de ses déploiements opérationnels, le Rafale n’a besoin que d’un minimum d’équipements au sol : Ces caractéristiques de maintenabilité sont validées dès la phase de développement de l’avion par les spécialistes du soutien de l’Armée de l’Air et de l’Espace et de la Marine Nationale et ont démontré leur fiabilité au combat lors des différentes opérations. Cette simplicité de la maintenance permet une rapidité de formation des techniciens sur Rafale: en quelques semaines, le soutien des avions et la formation de conversion au Rafale peuvent être organisés au profit des clients export, leur permettant ainsi d’atteindre l’autonomie d’action dont ils ont besoin jusqu’au déploiement de leurs avions.
Grâce à son excellente fiabilité, le Rafale a des coûts de maintenance considérablement réduits. Son concept de maintenance original se traduit par une maintenance programmée allégée nécessitant moins d’heures de travail et un effectif de mécaniciens plus resserré.
Le Rafale n’a pas besoin de quitter sa base opérationnelle pour des raisons de maintenance et il n’y a plus pour la cellule et pour les moteurs du Rafale de visites périodiques de grand entretien longues et coûteuses, contrairement à ce qui se fait sur d’autres types d’avions de combat.
Alors que les « fleet leaders» ont dépassé les 5000 heures de vol, aucune pièce de structure n’a été changée, validant ainsi la robustesse de la cellule et le concept de maintenance.
Les déploiements des Rafale ont confirmé l’absence de besoin d’infrastructures spécialisées même en cas d’utilisation intensive : la maintenance peut être effectuée soit en extérieur, soit éventuellement sous un abri temporaire.
Un effort de standardisation au stade de la conception a également contribué à réduire le nombre de pièces de rechange différentes : De même, grâce à l’amélioration des moyens de recherche de panne, il est possible de changer en piste les cartes électroniques d’une unité remplaçable en ligne (URL), au lieu de remplacer l’URL elle-même. Ceci permet d’alléger les lots de rechange du RBE2, de Spectra, du calculateur de mission EMTI et d’autres équipements.
Le Rafale ne fait appel à aucun moyen de test externe en piste : tous les systèmes de tests étant intégrés, les mécaniciens déroulent les tests sur l’avion lui-même. Il n’y a plus de banc de contrôle moteur, ce qui représente une innovation remarquable dans le domaine de la maintenance des avions de combat.