Plusieurs tranches de Rafale ont été commandées par les Forces armées françaises, portant au total sur 234 appareils pour l’Armée de l’Air et de l’Espace et la Marine Nationale. Plusieurs contrats exports ont été signés avec :
Le développement des capacités opérationnelles se fait par incréments, mis en service sous forme de “ standards ” successifs. Le standard F1 ne comportait ainsi que des fonctions air-air. Il est entré en service en 2004 sur les Rafale M qui ont participé à l’opération « Enduring Freedom » à partir du porte-avions nucléaire Charles de Gaulle.
Le standard F2 est entré en service dans l’Armée de l’Air et dans la Marine Nationale en 2006. C’est lui qui a fait du Rafale un véritable avion « Omnirole », en lui conférant des capacités à la fois air-air et air-sol.
Le standard F3 a été réceptionné en 2008. Il autorise la mise en œuvre de la fonction reconnaissance à l’aide de la nacelle AREOS, de la capacité antinavires avec le missile AM39 EXOCET (sur les trois variantes B, C et M) et de la capacité de frappe nucléaire avec le missile ASMP-A. La livraison du premier Rafale F3 a eu lieu mi-2008 au CEAM (Centre d’Expertise Aériennes Militaires) à Mont-de-Marsan, conformément au calendrier contractuel.
Les premiers Rafale Standard F4 ont été remis à l’Armée de l’Air et de l’Espace et à la Marine Nationale au début de l’année 2023. La flotte de Rafale française est actuellement portée au Standard F4.
Sept unités de l’Armée de l’Air et de l’Espace et trois de la Marine Nationale sont équipées de Rafale :
Le Rafale participe régulièrement aux exercices internationaux les plus complexes : Red Flag, ATLC, Tiger Meet, Maple Flag, Arctic Challenge, Pitch Black, Bold Quest… Le Rafale M est le seul avion de combat non américain autorisé à opérer à partir des porte-avions US.